誰かが亡くなれば、その人（被相続人）が生前に持っていた一切の財産は、家族などの相続人が受け継ぐことになる。受け継ぐ財産の多くは、不動産、現金、預貯金、株券、美術品、車、貴金属、思い出の品などだ。だが、なかにはこうしたプラスの財産だけではなく、借金などのマイナスの財産もあり、これも相続財産に含まれている。
相続が開始すると相続人は、単純承認（プラス財産だけでなく借入金などのマイナス財産を含む一切の財産を無制限・無条件で承継することを承認すること、限定承認（相続人がプラス財産で利益を受ける範囲に限って、マイナス財産を相続する承認方法）、放棄（被相続人の財産のすべてを放棄し、一切の財産を相続しない方法）の３つのうちのどれかを選ばなければならない。ここで単純承認と放棄は比較的単純だが、限定承認を選ぶ際には、メリットとデメリットを押さえておきたい。
まず限定承認とは、プラスの財産に限定してマイナスの財産を引き継ぐ形態であるため、借金をしてまで相続しなくてもよくなることが挙げられる。そのため資産の全体がマイナスであっても、プラスの相続財産以上の負債を背負うことはない。そのうえでプラス財産の範囲でマイナス財産を裁判所で清算してもらうが、債務を任意で弁済できなければ相続財産は換価処分されることになる。ただし、不動産相当額を用意できれば、不動産の換価処分は免れて手元に残すことが可能となる。
一方デメリットとしては、限定承認を行うには相続人全員で取り組む必要があり、一人でも反対があれば裁判所は認めてくれない点がある。さらに、限定承認では小規模宅地の特例が使えず、また被相続人から資産が譲渡されたものとして譲渡所得税が発生することも覚えておきたい。
判断はケースバイケースとなるだろうが、一般的に「マイナスはあるけど絶対に手放したくない資産がある」というときか、「プラスもマイナスも、いくらあるのは分からない」というときは、限定承認を選ぶことが多いようだ。